Como os cérebros diferenciam a realidade da imaginação? Ilusão x delusão

O artigo abaixo foi escrito por Yasemin Saplakoglu, editora da Quanta Magazine, com formação em engenharia biomédica. Acrescentei a parte final, em itálico

Enquanto estou sentada à minha mesa digitando este texto, posso ver uma planta à minha esquerda, uma garrafa de água à minha direita e um gorila sentado à minha frente. A planta e a garrafa são reais, mas o gorila é um produto da minha mente – e intuitivamente sei que isso é verdade. Isso porque o meu cérebro, como o da maioria das pessoas, tem a capacidade de distinguir a realidade da imaginação. Se assim não fosse, ou se eu tivesse uma doença que perturbasse esta distinção, veria constantemente gorilas e elefantes onde eles não existem.

A imaginação às vezes é descrita como percepção ao contrário. Quando olhamos para um objeto, as ondas eletromagnéticas entram nos olhos, onde são traduzidas em sinais neurais que são então enviados ao córtex visual, na parte posterior do cérebro. Esse processo gera uma imagem: “planta”. Com a imaginação, começamos com o que queremos ver, e a memória do cérebro e os centros semânticos enviam sinais para a mesma região do cérebro: “gorila”.

Em ambos os casos, o córtex visual é ativado. A recordação de memórias também pode ativar algumas das mesmas regiões. No entanto, o cérebro consegue distinguir claramente entre imaginação, percepção e memória na maioria dos casos (embora ainda seja possível ficar confuso). Como isso mantém tudo em ordem?

Ao investigar as diferenças entre estes processos, os neurocientistas estão desvendando a forma como o cérebro humano cria a nossa experiência. Eles estão descobrindo que até mesmo a nossa percepção da realidade é, de muitas maneiras, imaginada. “Debaixo do nosso crânio, tudo é inventado”, disse-me Lars Muckli, professor de neurociência visual e cognitiva da Universidade de Glasgow. “Construímos inteiramente o mundo em sua riqueza, detalhes, cores, sons, conteúdo e emoção. …É criado pelos nossos neurônios.”

O que há de novo e digno de nota

Para distinguir realidade e imaginação, o cérebro pode ter algum tipo de “limiar de realidade”, de acordo com uma teoria. Recentemente, pesquisadores testaram isso pedindo às pessoas que imaginassem imagens específicas contra um pano de fundo – e então projetaram secretamente contornos tênues dessas imagens ali. Os participantes normalmente reconheciam quando viam uma projeção real versus a imaginada, e aqueles que classificavam as imagens como mais vívidas também tinham maior probabilidade de identificá-las como reais. O estudo sugere que, ao processar imagens, o cérebro pode fazer um julgamento da realidade com base na intensidade do sinal. Se o sinal estiver fraco, o cérebro interpreta isso como imaginação. Se for forte, o cérebro considera que é real. “O cérebro tem que realizar um ato de equilíbrio muito cuidadoso”, disse-me Thomas Naselaris, neurocientista da Universidade de Minnesota. “Em certo sentido, ele interpretará as imagens mentais tão literalmente quanto as imagens visuais.”

Embora recordar memórias seja um processo criativo e imaginativo, ele ativa o córtex visual como se estivéssemos vendo. “Isso começou a levantar a questão de saber se uma representação de memória é realmente diferente de uma representação perceptual”, disse-me Sam Ling, neurocientista da Universidade de Boston. Um estudo recente procurou identificar como as memórias e as percepções são construídas de forma diferente no nível neurobiológico. Quando percebemos algo, as pistas visuais passam por camadas de processamento no córtex visual que aumentam em complexidade. Os neurônios nas partes iniciais deste processo disparam com mais precisão do que aqueles que são envolvidos posteriormente. No estudo, os pesquisadores descobriram que durante a recuperação da memória, os neurônios disparavam de uma forma muito mais confusa através de todas as camadas. Isso pode explicar por que nossas memórias nem sempre são tão tensas quanto o que vemos à nossa frente.

Quem se interessa pela imaginação fica fascinado por um fenômeno conhecido como afantasia. Algumas pessoas – que se pensa representarem cerca de 1% a 4% da população em geral – não têm visão mental: não conseguem evocar uma imagem mental de um gorila ou recordar memórias visualmente. Os primeiros estudos sobre a sua neurobiologia sugerem que as diferenças de conexão entre as regiões do cérebro envolvidas na visão, memória e tomada de decisões poderiam explicar alguns casos. No entanto, muitas pessoas com afantasia ainda sonham com imagens, por isso talvez “tenham acesso à informação visual”, disse-me Paolo Bartolomeo, neurologista do Instituto do Cérebro de Paris, “mas de alguma forma não conseguem integrar esta informação numa experiência subjetiva. ”

A abordagem budista

À luz do Dharma, o cérebro só consegue distinguir a realidade da imaginação até um certo ponto. Em um nível mais profundo, vivemos em delusão, um estado mental de confusão ou engano profundo, que nos impede de perceber a verdadeira natureza da realidade.

Diferentemente de uma ilusão, como o gorila que a autora “vê” à sua frente e que é reconhecida como tal, pode ser superada pelo raciocínio, a delusão é mais profunda e difícil de identificar. Ela nos faz acreditar que nossas percepções distorcidas são reais, levando-nos a agir com base em equívocos.

A principal delusão é a ignorância (avidya), que obscurece a natureza essencialmente pura da mente e é responsável pelo sofrimento e insatisfação. Dela surgem outras delusões, como o apego, a raiva e a inveja.

Para uma explicação mais detalhada sobre a diferença entre ilusão e delusão, você pode assistir ao vídeo da Monja Coen: